La trampa de las stock options
Sobre cómo cobré mis stock options en Flywire multiplicando por seis mi salario. Por qué deberías valorarlas a cero. Y por qué las empresas deberían ofrecerlas igualmente.
Mi relación con las stock options ha sido curiosa.
Intuitivamente, siempre he sido consciente de que llegar a cobrar tus stock options en una compañía es una posibilidad tan remota que su valor debería ser cero.
Así, cuando fiché por Flywire hace ya unos años, ignoré completamente el paquete de acciones sobre opciones que venía con la oferta. Cuando la acepté, lo hice porque el salario y el bonus eran lo suficientemente atractivos de por sí. Las stock options eran simplemente un billete de lotería que venía añadido por defecto.
Dos años después, decidí salir de Flywire y tuve que tomar la decisión de si comprar o no las que había desbloqueado. Era verano de 2020, primer año COVID, y en ese momento no estaba nada claro si la recuperación sería en V, en U o incluso en L, y cómo eso iba a afectar a la compañía.
La fiscalidad de las stock options era terrible en esa época. A modo de resumen, para poder llevártelas, tenías que comprarlas al precio de mercado y pagar impuestos por ellas, ya que se consideraban una forma de retribución en especie. Luego ya, si suena la flauta y la empresa termina saliendo a bolsa, puede que las puedas llegar a vender. Pero cómo tengas la mala suerte de que no pase, terminarás perdiendo dinero en el proceso.
Finalmente, en una última reunión de despedida, tres de mis compañeros en producto me animaron a hacerlo. Y lo hice.
La recuperación terminó siendo en V y Flywire salió a bolsa un año después. Mis stock options se multiplicaron por 13. Después de todo, mis opciones sobre acciones supusieron dos tercios de mi compensación total por los dos años que estuve trabajando allí.
Tras esto, mi opinión sobre las stock options cambió significativamente. Si bien sigo pensando que el modo correcto de valorarlas debería ser cero, creo que simplemente es justo que los empleados puedan participar del upside de una posible venta.
Por qué deberías valorar tus stock options a cero
No es casualidad que identifiquemos a las startups que llegan a los 1000 millones de valoración con el acrónimo de unicornios. Las llamamos así porque los unicornios son escasos. Y ojo a la tremenda carambola que tiene que ocurrir para poder retirarte con un paquete de stock options.
Sin ser uno de los fundadores, para poder aspirar al retiro, probablemente debas formar parte de los primeros 10 empleados. En estos casos, es posible que te ofrezcan opciones por hasta el 1% de la compañía.
El problema es que no te las ofrecen de gratis. Te las ofrecen porque generalmente una Startup no tiene dinero para pagarte el salario equivalente en una empresa bien financiada. Y porque necesitan que estés motivado para echar más horas de las que cualquier empleado en su sano juicio echaría por voluntad propia.
Ahora bien, ¿cuáles son las probabilidades reales de que tu Startup de menos de 10 personas llegue a salir a bolsa? Muy probablemente cero. Y cero por un 1% sigue siendo cero.
Pero seamos magnánimos. Imaginemos que en vez de cero son de una entre mil. Una posibilidad entre mil de que tu startup valga 1000 millones a futuro haría que tu participación del 1% equivaliera a 10 millones.
Con estos dos datos, retorno y probabilidad, podemos calcular el valor esperado de nuestras opciones en el momento presente:
10M * 1/1000 = 10000€
¿Son esos 10000€ más el salario que te ofrece la startup suficiente para que asumas el riesgo de unirte a ella? Puede ser. Simplemente sé consciente del juego en el que participas y hazlo asignando el valor correcto a lo que te ofrecen.
También puedes ajustar los cálculos. Si el fundador tiene un track record de escándalo y la empresa cuenta con el apoyo de VCs de primer nivel, obviamente no es lo mismo que si la empresa la funda un desconocido con dinero de friends, fools and family.
Pero siendo realistas, y considerando las probabilidades reales de aterrizar en un unicornio, la gran mayoría haría bien en valorarlas a un valor cercano a cero.
Por qué las empresas deberían ofrecer stock options
Ahora bien, si los empleados deberían valorar las stock options a cero, ¿por qué las empresas deberían darlas? Varios motivos.
En primer lugar, porque los trabajadores las van a seguir valorando mal. Al ser humano le gustan los juegos de azar, y la industria bien se encarga de ensalzar historias de éxito como la de Flywire para hacerte creer que tú también puedes ser un ganador. Sólo de esa forma puede lograr atraer talento que de otra forma no pensaría unirse a una Startup.
En segundo lugar, y también derivado del hecho de que las valoramos mal, son una gran herramienta de retención. Primero porque generalmente van asociadas a un periodo de vesting de 4 años, por lo que si quieres adquirirlas todas necesitas permanecer al menos ese periodo en la empresa. Y luego porque la fiscalidad es tan nefasta, que llevártelas te puede implicar hacer un desembolso económico fuerte.
En tercer lugar, porque cualquier empresa debería aspirar a contar con misioneros y no mercenarios. Un empleado que se siente dueño de parte de la empresa generalmente se esforzará más y tendrá más implicación que uno que sólo trabaja por un sueldo. Esto lo tenían muy claro en Flywire desde el principio, y probablemente fue uno de los motivos de su éxito. Os puedo asegurar que los que levantaron la empresa en sus inicios curraron muchísimo más de 40h semanales.
En cuarto lugar, porque para la empresa es prácticamente gratis. A esta no le cuesta dinero emitir acciones. Sólo en el caso de que la empresa se venda o termine saliendo a bolsa, los socios y fondos habrían cedido parte de su posible futuro retorno a los empleados.
En quinto lugar, porque es justo. Si una startup tiene la grandísima fortuna de llegar a convertirse en unicornio y salir a bolsa, es porque habrá habido decenas de empleados llevándola en volandas hacia el éxito. Una empresa no es nada sin su gente. Simplemente es justo que participen del posible éxito de la misma.
Y ya por último, porque la competencia te va a empujar a ello. Los mejores empleados, los misioneros, van a escoger preferentemente empresas que ofrezcan stock options. Precisamente porque saben lo que ellos aportan y quieren optar a una parte si las cosas salen bien. Entre dos ofertas en las mismas condiciones ten por seguro que escogeran aquella en la que puedan participar del posible upside.
¿Son una trampa las stock options?
Como con casi todo, depende.
Pueden serlo si no nos aproximamos a ellas con espíritu crítico, y les damos más peso en nuestras decisiones de lo que la probabilidad nos indica.
En la mayor parte de los casos, os diría que por simple estadística probablemente tenga más sentido negociar por conseguir más salario que hacerlo por tener un paquete mayor de opciones.
Trata de evitar el sesgo del optimismo, que te llevará probablemente a sobrevalorar las posibilidades de que la empresa llegue a ser un unicornio. Y ten en cuenta que las historias de éxito que te llegan son en buena medida fruto del sesgo del superviviente.
Ten en cuenta también de que pueden ser una trampa de la que además puede ser difícil salir. Los costes hundidos nos pueden hacer permanecer más tiempo en la empresa del que sería aconsejable si no tuviéramos stock options. No son pocos los casos de gente a disgusto en sus startups esperando un evento de liquidez que quizás no llegue nunca.
La solución a esto es no fliparse. Siguiendo una aproximación matemática cómo la que hemos visto en este artículo te puede ayudar a ver las cosas desde otra perspectiva más racional. Ahora ya depende de ti.
Excelente Simon 👏
Muy buen artículo Simón, basado en tu experiencia y muy bien explicado.